The Centre announced new IT rules on February 25 and the deadline to comply with the law ended on May 26. Non-compliance means that social media companies like Facebook, Twitter, WhatsApp, Instagram can now be sued for posts, comments, etc made on the platform by users. The law does not carry a provision to ban the platforms but it can take away safe harbour protections.
A WhatsApp message viral last year has been revived in the wake of the new IT rules. It claims that the Government of India is monitoring all forms of online and telephonic communications and asked people to not forward messages related to politics or religion. Alt News has received numerous requests on its WhatsApp helpline number (+91 76000 11160) to verify the message.
The complete text reads, “All calls are recorded. All phone call recordings saved. WhatsApp is monitored. Twitter is monitored. Facebook is monitored All social media and forums are monitored. Inform those who do not know. Your devices are connected to ministry systems. Take care not to send unnecessary messages. Inform your children, Relatives and friends about this to take care. Don’t forward any posts or videos etc., you receive regarding politics/present situation about Government/PM etc.โโ Police have put out a notification termed ..Cyber Crime … and action will be taken…just don’t delete … Inform your friends & others too. Writing or forwarding any msg on any political & religious debate is an offence now….arrest without warrant… This is very serious, plz let it be known to all our groups and individual members as group admin can b in deep trouble. Take care not to send unnecessary messages. Inform everyone about this to take care. Please share it; it’s very much true. Groups please be careful.”
Below is a screenshot of the message viral last year in April.
Hoax message
On March 24, 2020, the Press Information Bureau (PIB) debunked this message via Twitter. “No such thing is being done by the Government,” reads the tweet.
Do not fall for such #Whatsapp messages being circulated.
No such thing is being done by the Government.
However, everyone is advised to not share any false news/misinformation concerning #CoronavirusInIndia
For authentic information follow @MoHFW_INDIA and @pib_India pic.twitter.com/XBErXb1CSP
โ PIB Fact Check (@PIBFactCheck) March 24, 2020
It is important to keep in mind that WhatsApp has end-to-end encryption (E2EE) which means “only you and the person you’re communicating with can read what’s sent, and nobody in between, not even WhatsApp.” E2EE conversations remain private unless the receiver shares screenshots of the conversation or if there is a breach in the security of the communication devices. WhatsApp sued the Indian government on May 26, 2021, over new internet rules that ask the company to identify the “first originator of information”. WhatsApp has argued this would break E2EE and infringe on the right to privacy.
Facebook Messenger doesn’t have end-to-end encryption enabled by default. But it has a feature called ‘secret conversation‘ which is end-to-end encrypted. Similarly, Twitter does not have end-to-end encryption for its direct messages. As per a 2018 Tech Crunch report, Twitter was testing a feature similar to Facebook’s secret conversation.
It’s important to note that not all E2EE messaging applications are equal. Tom’s Guide, an audience supported tech blog, has listed various E2EE apps available for Android or iOS. A 2019 report by Engadget, a US-based tech news website, compared the security offered by Facebook Messenger, WhatsApp, Telegram and Signal. According to this report, Signal has the highest standard of security out of the four apps.
Expert opinion
In order to understand social media surveillance by the government, Alt News reached out to Kushal Das, a developer of SecureDrop at Freedom of the Press Foundation, via Signal messenger. SecureDrop is a free software platform for secure communication between journalists and sources.
Before you read the responses given by Das to our questions, we recommend you watch this short video by AJ+ about online surveillance.
Can you explain how social media platforms are monitored by the government?
Das: “Indian government records everything at internet service provider (ISP) level. Additionally, the government installs hardware on the ISP level. They can see/track who is visiting which sites, and the different social media platform posts. So when they need the data, all they have to do is send formal notice to these companies to get access to your private chats. Even though WhatsApp chats are end-to-end encrypted, the government can still ask the company and find out who is talking with whom. They can also arrest a person and force them to unlock their phone. Similarly, they can create social graphs by identifying who is following whom, and the frequency of the chats.”
You said that the claim in viral text, “Your devices are connected to ministry systems” is false. So how do governments, across the world, get the personal data of individuals?
Das: “Generally, your devices don’t get attacked directly unless you are under full-scale surveillance. Think about all the browsing you do, the government can see them live in their systems (in most cases not the actual data, but the metadata, like which sites etc). As I mentioned earlier, all the government has to do is ask for actual data (say your emails, chats on FB) from the company. By the way, the government also has a system to auto transcribe the calls and store the data for a much longer period if they want.”
How secure are SMS and phone calls via cellular service?
Das: “By law, all communication over the air in India is not encrypted. This has been done to make sure that the government can monitor all the communication. This means SMS and normal phone calls are not secure from criminals too. For instance, OTPs send to our phones can be intercepted.”
What does this mean for the privacy of an individual?
Das: “Individual privacy is in great danger as we don’t have any laws to protect this information. All metadata can be used to create profiles of individuals which they can predict and monitor much more efficiently. This destroys any personal freedom we have.”
What can we do to protect our online privacy?
Das: “We know that the government is capable of recording all phone calls. But are they doing it? That we don’t know. But we know for sure that they are storing all call logs and other metadata. That is good enough to create new target lists so that they can monitor individuals completely.”
People can start by these steps to make themselves more secure – move all phone calls/messages to Signal messenger. This app does not store similar level of metadata (unlike WhatsApp) and the phone calls cannot be intercepted easily. As for secure web browsing, people can start using Tor Browser more frequently, so that their internet usage stays more private to them.”
Message viral in Hindi and Gujarati too
The viral text has been widely circulated by Hindi and Gujarati users as well.
The viral text in Gujarati reads, “เชเชตเชคเซเชเชพเชฒเชฅเซ เชจเชตเชพ เชธเชเชเชพเชฐเชจเชพ เชจเชฟเชฏเชฎเซ เชฒเชพเชเซ เชเชฐเชตเชพเชฎเชพเช เชเชตเชถเซ เช เชฎเชฆเชพเชตเชพเชฆ เชชเซเชฒเซเชธ 1. เชฌเชงเชพ เชเซเชฒ เชฐเซเชเซเชฐเซเชกเชฟเชเชเซเชธ เชนเชถเซ. 2. เชฌเชงเซ เช เชเซเชฒ เชฐเซเชเซเชฐเซเชกเชฟเชเชเซเชธ เชธเชพเชเชตเชตเชพเชฎเชพเช เชเชตเชถเซ. 3. เชตเซเชเซเชธเชเชช, เชซเซเชธเชฌเซเช, เชเซเชฐเชฟเชเชฐ เช เชจเซ เชฌเชงเชพ เชธเซเชถเชฟเชฏเชฒ เชฎเซเชกเชฟเชฏเชพ เชชเชฐ เชจเชเชฐ เชฐเชพเชเชตเชพเชฎเชพเช เชเชตเชถเซ. 4. เชเซ เชฒเซเชเซ เชเชพเชฃเชคเชพ เชจเชฅเซ เชคเซ เชฌเชงเชพเชจเซ เชเชพเชฃ เชเชฐเซ. 5. เชคเชฎเชพเชฐเชพ เชเชชเชเชฐเชฃ เชฎเชเชคเซเชฐเชพเชฒเชฏ เชธเชฟเชธเซเชเชฎเซเชธ เชธเชพเชฅเซ เชเชจเซเชเซเช เชฅเชถเซ. 6. เชเซเชเชจเซ เชเซเชเซ เชธเชเชฆเซเชถ เชจ เชฎเซเชเชฒเชตเชพ เชชเชฐ เชงเซเชฏเชพเชจ เชเชชเซ. 7. เชคเชฎเชพเชฐเชพ เชฌเชพเชณเชเซ, เชญเชพเชเช, เชธเชเชฌเชเชงเซเช, เชฎเชฟเชคเซเชฐเซ, เชชเชฐเชฟเชเชฟเชคเซเชจเซ, เชฆเชฐเซเชเชจเซ เชเชพเชฃ เชเชฐเซ เชเซ เชคเชฎเชพเชฐเซ เชคเซเชฎเชจเซ เชธเชเชญเชพเชณ เชฒเซเชตเซ เชเซเชเช เช เชจเซ เชธเซเชถเชฟเชฏเชฒ เชธเชพเชเชเซเชธเชจเซ เชญเชพเชเซเชฏเซ เช เชเชฒเชพเชตเชตเซ เชเซเชเช. 8. เชเซเชเชชเชฃ เชชเซเชธเซเช เชเซ เชตเชฟเชกเซเชฏเซ… เชตเชเซเชฐเซ เชเซเชจเซ เชคเชฎเซ เชฐเชพเชเชเชพเชฐเชฃ เช เชฅเชตเชพ เชตเชฐเซเชคเชฎเชพเชจ เชชเชฐเชฟเชธเซเชฅเชฟเชคเชฟ เชชเชฐ เชธเชฐเชเชพเชฐ เช เชฅเชตเชพ เชตเชกเชพ เชชเซเชฐเชงเชพเชจเชจเซ เชธเชพเชฎเซ เชฎเซเชณเชตเซ เชเซ. เชฎเซเชเชฒเซ เชจเชนเซเช. 9. เช เชคเซเชฏเชพเชฐเซ เชเซเชเชชเชฃ เชฐเชพเชเชเซเชฏ เชเซ เชงเชพเชฐเซเชฎเชฟเช เชฎเซเชฆเซเชฆเซ เชธเชเชฆเซเชถ เชฒเชเชตเซ เชเซ เชฎเซเชเชฒเชตเซ เช เชเซเชจเซ เชเซ. เชเชตเซเช เชเชฐเชตเชพเชฅเซ เชตเซเชฐเชเช เชตเชฟเชจเชพ เชงเชฐเชชเชเชก เชฅเช เชถเชเซ เชเซ. 10. เชชเซเชฒเชฟเชธ เชชเซเชฐเชฅเชฎ เชจเซเชเชฟเชซเชฟเชเซเชถเชจเซ เชฆเซเชฐ เชเชฐเชถเซ …. เชคเซเชฏเชพเชฐเชฌเชพเชฆ เชธเชพเชฏเชฌเชฐ เชเซเชฐเชพเชเชฎ … เชคเซเชฏเชพเชฐเชฌเชพเชฆ เชเชพเชฐเซเชฏเชตเชพเชนเซ เชเชฐเชตเชพเชฎเชพเช เชเชตเชถเซ. เชคเซ เชเซเชฌ เชเชเชญเซเชฐ เชเซ 11. เชฌเชงเชพ เช เชเซเชชเชจเชพ เชธเชญเซเชฏเซ, เชธเชเชเชพเชฒเชเซ, … เชเซเชชเชพ เชเชฐเซเชจเซ เช เชตเชฟเชทเชฏ เชชเชฐ เชตเชฟเชเชพเชฐ เชเชฐเซ. 12. เชเซเช เชเซเชเซ เชธเชเชฆเซเชถ เชจเซ เชฎเซเชเชฒเชตเชพเชจเซ เชเชพเชณเชเซ เชฐเชพเชเซ. เช เชจเซ เชฆเชฐเซเชเชจเซ เชเชพเชฃ เชเชฐเซ เช เชจเซ เช เชตเชฟเชทเชฏเชจเซ เชธเชเชญเชพเชณ เชฐเชพเชเซ. 13. เชเซเชชเชพ เชเชฐเซเชจเซ เชเชจเซ เชถเซเชฐ เชเชฐเซ.. เชเชญเชพเชฐ…”
While the one in Hindi is as follows: “เคเคฒ เคธเฅ เคจเคฏเฅ communication เคจเคฟเคฏเคฎ เคฒเคพเคเฅ เคนเฅเคจเฅ เคตเคพเคฒเฅ เคนเฅ :1.เคธเคญเฅ call recording เคนเฅเคเคเฅ 2.เคธเคญเฅ call recording saved เคนเฅเคเคเฅ 3.Whatsapp, Facebook, Twitter, เคเคฐ เคธเคญเฅ Social media เคธเคญเฅ monitored เคนเฅเคเคเฅ 4.เคเฅ เคฏเฅ เคจเคนเฅเค เคเคพเคจเคคเฅ เคเคจ เคธเคญเฅ เคเฅ เคเคคเฅเคคเคฒเคพ (inform) เคเคฐ เคฆเฅเคเคฟเคฏเฅ 5.เคเคชเคเฅ Devices เคเฅ เคฎเคจเฅเคคเฅเคฐเคพเคฒเคฏ systems เคธเฅ เคเฅเคกเคผ เคฆเคฟเคฏเคพ เคเคพเคฏเฅเคเคพ 6,เคงเฅเคฏเคพเคจ เคฆเฅเคเคฟเคฏเฅ เคเฅเค เคญเฅ เคเคฒเคค message เคเคฟเคธเฅ เคเฅ เคญเฅ เคฎเคค เคญเฅเคเคฟเคฏเฅ 7.เค เคชเคจเฅ เคฌเคเฅเคเฅเค, เคญเคพเคเคฏเฅเค, เคฐเคฟเคถเฅเคคเฅเคฆเคพเคฐเฅ, เคฆเฅเคธเฅเคคเฅเค,เคชเคฐเคฟเคเคฟเคคเฅ,เคธเคญเฅ เคเฅ เคเคคเฅเคคเคฒเคพ (inform) เคเคฐ เคฆเฅ เคเคฟ เคเคจ เคธเคฌเคธเฅ เคงเฅเคฏเคพเคจ เคฐเคเฅ เคเคฐ social sites เคเฅ เคธเคเคฏเคฎ เคธเฅ เคเคฒเคพเคฏเฅ 8.เคเฅเค post เคฏเคพ video..เคเคฆเคฟ เคเฅ เคเคช recieve เคเคฐเคคเฅ เคนเฅ เคฐเคพเคเคจเฅเคคเคฟ เคฏเคพ เคตเคฐเฅเคคเคฎเคพเคจ เคธเฅเคฅเคฟเคคเคฟ เคชเคฐ เคธเคฐเคเคพเคฐ เคฏเคพ เคชเฅเคฐเคงเคพเคจเคฎเคเคคเฅเคฐเฅ เคเฅ เคเคฟเคฒเคพเคซ เคเคธเฅ Send เคฎเคค เคเคฐเฅ 9.เคเคธ เคธเคฎเคฏ เคเคฟเคธเฅ เคฐเคพเคเคจเฅเคคเคฟเค เคฏเคพ เคงเคพเคฐเฅเคฎเคฟเค เคฎเฅเคฆเฅเคฆเฅ เคชเคฐ เคเฅเค Message เคฒเคฟเคเคจเคพ เคฏเคพ เคญเฅเคเคจเคพ เค เคชเคฐเคพเคง เคนเฅ ……เคเคธเคพ เคเคฐเคจเฅ เคชเคฐ เคฌเคฟเคจเคพ เคตเคพเคฐเคเค เคเฅ เคเคฟเคฐเคซเคผเฅเคคเคพเคฐเฅ เคนเฅ เคธเคเคคเฅ เคนเฅเฅค 10.Police เคเค เคจเฅเคเคฟเคซเคผเคฟเคเฅเคถเคจ เคจเคฟเคเคพเคฒเฅเคเฅ ….เคซเคผเคฟเคฐ Cyber เค เคชเคฐเคพเคง… เคซเคผเคฟเคฐ action เคฒเคฟเคฏเคพ เคเคพเคฏเฅเคเคพ 11.เคฏเคน เคฌเคนเฅเคค เคนเฅ เคเคฎเฅเคญเฅเคฐ เคนเฅ please เคเคช เคธเคญเฅ, group members, admins ,…เคเคธ เคตเคฟเคทเคฏ เคชเคฐ เคเคนเคฐเคพเค เคธเฅ เคธเฅเคเคฟเคฏเฅ 12.เคงเฅเคฏเคพเคจ เคฐเคเคฟเคฏเฅ เคเฅเค เคเคฒเคค Message เคฎเคค เคญเฅเคเคฟเคฏเฅ เคเคฐ เคธเคญเฅ เคเฅ เคเคคเฅเคคเคฒเคพ (inform) เคเคฐเคฟเคฏเฅ เคเคฐ เคเคธ เคตเคฟเคทเคฏ เคชเคฐ เคงเฅเคฏเคพเคจ เคฐเคเฅ 13.Please เคเคธเฅ share เคเฅเคเคฟเคฏเฅ… เคฏเคน เคธเค เคนเฅ Groups เคเฅเคฏเคพเคฆเคพ เคธเคคเคฐเฅเค เคต เคธเคพเคฌเฅเคงเคพเคจ เคฐเคนเฅเฅค”
Independent journalism that speaks truth to power and is free of corporate and political control is possible only when people start contributing towards the same. Please consider donating towards this endeavour to fight fake news and misinformation.
