भारत निर्वाचन आयोग ने पश्चिम बंगाल में 2.4 लाख केंद्रीय सशस्त्र पुलिस बलों की तैनाती की थी. ये संख्या 2021 के विधानसभा चुनावों में भेजी गई संख्या से तीन गुना अधिक थी. इसने एक स्पष्ट संकेत दे दिया था कि ये चुनाव अलग होंगे. इसके बाद निर्देशों की एक ऐसी झड़ी लग गई, जिसका उद्देश्य निष्पक्ष चुनाव सुनिश्चित करना था, लेकिन इसने आम नागरिकों, गिग वर्कर्स, पर्यटकों और होटल मालिकों को इस उलझन में डाल दिया कि उन्हें वास्तव में क्या करने की अनुमति है.
बंगाल विधानसभा चुनाव के पहले चरण में 23 अप्रैल को 294 में से 152 निर्वाचन क्षेत्रों में मतदान हुआ, जिसमें रिकॉर्ड 92% से ज़्यादा मतदान हुआ. दूसरे चरण का मतदान 29 अप्रैल को हुआ. लेकिन मतदान के दिन से पहले के हफ्ते असाधारण चुनावी नियमों के कारण भारी भ्रम की स्थिति में रहे.
मोटरसाइकिल भूलभुलैया और हाईकोर्ट की फटकार
सबसे विवादास्पद निर्देश 20 अप्रैल को पश्चिम बंगाल के मुख्य निर्वाचन अधिकारी मनोज अग्रवाल की ओर से आया. हर मतदान दिवस से दो दिन पहले, यानी चरण 1 के लिए 21 अप्रैल और चरण 2 के लिए 27 अप्रैल से प्रभावी, आदेश ने मोटरसाइकिल के इस्तेमाल पर व्यापक प्रतिबंध लगा दिया: चिकित्सा आपात स्थिति या पारिवारिक कार्यों को छोड़कर शाम 6 बजे से सुबह 6 बजे के बीच सवारी पर पूर्ण प्रतिबंध, दिन के उजाले के दौरान पीछे की सीट पर सवारी करने पर प्रतिबंध, छूट चाहने वाले किसी भी व्यक्ति को अपने स्थानीय पुलिस स्टेशन से लिखित अनुमति लेना अनिवार्य कर दिया गया.
सैकड़ों हज़ारों गिग इकॉनमी श्रमिकों, स्विगी, ज़ोमैटो, ब्लिंकिट और ज़ेप्टो के डिलीवरी राइडर्स और उबर मोटो, रैपिडो और ओला जैसे प्लेटफार्म्स पर ड्राइवरों के लिए, इस आदेश ने तत्काल संकट पैदा कर दिया. उनकी मोटरसाइकिलें जीवनशैली का विकल्प नहीं थीं; वे उनकी आजीविका थे. निर्देश में इस बात पर कोई साफ मार्गदर्शन नहीं दिया गया कि डिलीवरी राइडर को राजनीतिक मोबिलाइज़र से कैसे अलग किया जाए.
जनता के आक्रोश का सामना करते हुए, CEO ने गिग श्रमिकों और कार्यालय जाने वाले सवारों को छूट देने के लिए अधिसूचना को संशोधित किया, जो वैध पहचान पत्र पेश कर सकते थे. हालांकि, तबतक नुकसान हो गया था.
इसके बाद मामला अदालत में चला गया. 23 अप्रैल को कलकत्ता उच्च न्यायालय के न्यायमूर्ति कृष्ण राव ने चरण 2 पर प्रतिबंधों को चुनौती देने वाली एक अपील पर सुनवाई की और उसके बाद चुनाव आयोग को कड़ी फटकार लगाई गई.
न्यायमूर्ति राव ने चुनाव आयोग के वकील से कहा, “क्या राज्य में आपातकाल की घोषणा की गई है? फिर आम लोगों पर ऐसे प्रतिबंध कैसे लगाए गए हैं? ये अधिकारियों की विफलता को छिपाने के लिए किया जा रहा है.” उन्होंने आयोग से ये दिखाने के लिए कहा कि हाल के सालों में चुनावों के दौरान परेशानी पैदा करने के लिए मोटरसाइकिलों के खिलाफ कितने मामले दर्ज़ किए गए हैं – और आगे कहा कि उसी तर्क से कारों पर भी प्रतिबंध लगाया जा सकता है, क्योंकि उनका इस्तेमाल हथियारों या विस्फ़ोटकों के परिवहन के लिए समान रूप से किया जा सकता है.
पीठ ने चुनाव आयोग की “अतिरेक” की भी उतनी ही आलोचना की. न्यायमूर्ति राव ने कहा, “सिर्फ इसलिए कि आपके पास शक्ति है इसका मतलब ये नहीं है कि आप जो चाहें कर सकते हैं. अगर ये 24 घंटे के लिए होता, तो ये समझ में आता. लेकिन 72 घंटे लोगों को परेशान कर रहे हैं.” उन्होंने सुझाव दिया कि आयोग के पास कम कठोर विकल्प मौजूद हैं, जैसे नाका चेकिंग, CCTV लगाना और दैनिक जीवन को बाधित किए बिना बाइक गिरोहों को रोकने के लिए बलों को तैनात करना.
चुनाव आयोग के वकील ने “एहतियाती” उपाय के रूप में आदेश का बचाव किया. अदालत ने आयोग को एक हलफनामा दाखिल करने का निर्देश दिया जिसमें तर्क समझाया गया और मोटरसाइकिल से संबंधित चुनाव गड़बड़ी के विशिष्ट उदाहरणों का हवाला दिया गया. बाद में 24 अप्रैल को उच्च न्यायालय द्वारा मोटरसाइकिल प्रतिबंध को रद्द कर दिया गया, जिससे ये साफ हो गया कि रैलियों को प्रतिबंधित किया जा सकता है, लेकिन बाइक की सामान्य आवाजाही को प्रतिबंधित नहीं किया जा सकता है. इससे ऐप-बेस्ड ट्रांसपोर्ट प्रोवाइडर्स, फ़ूड डिलीवरी एजेंटों और वैध पहचान वाले कार्यालय जाने वालों के लिए छूट की भी घोषणा की.
HC आदेश का सार नीचे पढ़ा जा सकता है:
96 घंटे का ड्राई रन: इसका आदेश किसने दिया?
एक अभूतपूर्व कदम में राज्य के उत्पाद शुल्क विभाग ने शराब की बिक्री में “असामान्य उछाल” और “संवेदनशील दुकानों” की संख्या में बढ़ोतरी का हवाला देते हुए, चुनाव पूर्व शराब प्रतिबंध को मानक 48 घंटे से बढ़ाकर 96 घंटे कर दिया, यानी मतदान से पूरे चार दिन पहले. चिंता ये थी कि मतदाताओं को प्रभावित करने के लिए शराब का इस्तेमाल किया जा सकता है.
व्यवहार में निर्देश के समय ने राज्य भर में शराब की दुकानों को लगभग 10 दिनों तक बंद रखा. 23 अप्रैल को चरण 1 और 29 अप्रैल को चरण 2 के मतदान के साथ, प्रतिबंध इस तरह से ओवरलैप हो गए कि व्यापारियों को बीच में (24 अप्रैल और 25 अप्रैल की सुबह) काम करने के लिए सिर्फ डेढ़ दिन का समय मिला और फिर से दुकानें बंद करनी पड़ीं.
इस साल के प्रतिबंध को दोगुना असामान्य बनाने वाली बात इसका भौगोलिक दायरा था. आमतौर पर, 48 घंटे की शुष्क अवधि सिर्फ उन निर्वाचन क्षेत्रों पर लागू होती है जहां सक्रिय रूप से मतदान हो रहा है. इस बार पूरे राज्य में प्रतिबंध लगा दिया गया है. जिन ज़िलों में चुनाव नहीं हो रहे थे वे भी इसके अधीन थे, और जिन क्षेत्रों में कोई भी चुनावी गतिविधि नहीं थी, वहां शराब की दुकानें बंद करने के लिए मजबूर किया गया था. उदाहरण के लिए, कोलकाता में मतदान निर्धारित होने से आठ दिन पहले 21 अप्रैल को शराब की दुकानें बंद कर दी गईं.
ECI ने ये कहते हुए फैसले से खुद को अलग कर लिया कि ये राज्य सरकार की ओर से आया है. वहीं, ये भी सच है कि 15 मार्च को चुनाव कार्यक्रम घोषित होने के बाद से सभी राज्य विभाग चुनाव आयोग को रिपोर्ट कर रहे हैं. बंगाल के मुख्य निर्वाचन अधिकारी मनोज अग्रवाल इससे भी आगे निकल गए. उन्होंने न सिर्फ चुनाव आयोग की संलिप्तता से इनकार किया बल्कि आदेश के प्रति पूरी तरह से अनभिज्ञता व्यक्त की. जब पत्रकारों ने उन्हें राज्य भर में शराब की दुकानें बंद होने के बारे में बताया तो वो हैरान दिखे.
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तृणमूल कांग्रेस ने इस अजीब निर्देश के लिए चुनाव आयोग को दोषी ठहराया, जिससे नागरिकों के पास इस बात का कोई साफ जवाब नहीं है कि हाल के चुनावों में सबसे लंबी शराबबंदी का आदेश किसने दिया था.
गैर-स्थानीय समस्या
शायद तीन निर्देशों में सबसे कानूनी रूप से मुश्किल CEO का आदेश था जिसमें गैर-स्थानीय पार्टी पदाधिकारियों, कार्यकर्ताओं और समर्थकों को अभियान अवधि की समाप्ति के बाद निर्वाचन क्षेत्रों में प्रवेश करने से रोक दिया गया था. लोक प्रतिनिधित्व अधिनियम, 1951 की धारा 126 का हवाला देते हुए, ECI ने तर्क दिया कि पार्टियां अक्सर मतदाताओं को अनुचित रूप से प्रभावित करने के लिए मौन अवधि के दौरान अन्य निर्वाचन क्षेत्रों से कार्यकर्ताओं को जुटाती हैं.
निर्देश में गैर-स्थानीय पार्टी कार्यकर्ताओं की पहचान और सत्यापन के लिए होटल, लॉज और गेस्ट हाउस की गहन जांच करने को कहा गया. इसने एक तत्काल व्यावहारिक सवाल उठाया: पुलिस या CAPF कर्मी ये कैसे निर्धारित करेंगे कि कोई पार्टी कार्यकर्ता था या बस एक विजीटर था? निर्देश में स्वयं स्वीकार किया गया कि ये नियम सिर्फ पार्टी पदाधिकारियों पर लागू होता है, आम नागरिकों पर नहीं. ज़मीनी स्तर पर, अंतर बनाए रखना कठिन साबित हुआ.
दीघा और मंदारमनि सहित तटीय क्षेत्रों के होटलों को कथित तौर पर चरण 1 के मतदान से 48 घंटे पहले पर्यटकों को होटल में प्रवेश न करने देने के निर्देश मिले थे. दीघा के एक होटल मैनेजर ने ऑल्ट न्यूज़ से इसकी पुष्टि की. स्थानीय पुलिस स्टेशन से माइक्रोफ़ोन द्वारा घोषणा की गई कि होटलों को 21 अप्रैल, शाम 5 बजे से 23 अप्रैल तक किसी भी पर्यटक को न लेने का निर्देश दिया जाए. हालांकि, जब ऑल्ट न्यूज़ ने दीघा पुलिस स्टेशन ओसी से संपर्क किया, तो उन्होंने साफ किया कि प्रतिबंध सिर्फ पार्टी कार्यकर्ताओं के लिए है, सामान्य आगंतुकों के लिए नहीं.
मामले को और भी बदतर बनाने वाली बात ये थी कि चुनाव आयोग का एक और निर्देश था, जिसमें “बाहरी लोगों” को मतदान केंद्रों की मेजबानी करने वाले आवास परिसरों में रहने से रोक दिया गया था. टाइम्स ऑफ़ इंडिया ने राज्य के CEO मनोज अग्रवाल के हवाले से लिखा, “कोई भी बाहरी व्यक्ति जो उस निर्वाचन क्षेत्र का मतदाता नहीं है, आवासीय परिसरों में जहां बूथ हैं, अतिथि के रूप में नहीं रह सकता है.” अग्रवाल ने कहा कि ये प्रतिबंध 27 अप्रैल को शाम 6 बजे से 29 अप्रैल को मतदान ख्त्म होने तक लागू रहेगा और ये लोक प्रतिनिधित्व अधिनियम, 1951 की धारा 126 के तहत प्रभावी होगा.
29 अप्रैल को दूसरे चरण के चुनाव में कुल 78 आवासीय परिसरों में मतदान केंद्र होंगे. इनमें से 6 कोलकाता में हैं. ऐसे सैकड़ों उदाहरण हैं जहां लोग पैतृक घरों से ऐसे कॉन्डोमिनियम में चले गए हैं लेकिन अपने पिछले पते पर मतदाता के रूप में रजिस्टर्ड हैं. इसके दायरे को स्पष्ट करने के लिए कोई सार्वजनिक रूप से मौजूद आदेश या परिपत्र नहीं होने के कारण, इस आदेश ने आवास परिसरों के निवासियों और किरायेदारों और यहां तक कि परिवार के सदस्यों के लिए काफी ज़्यादा भ्रम पैदा कर दिया, जो उस निर्वाचन क्षेत्र में रजिस्टर्ड वोटर नहीं हो सकते हैं, लेकिन वैध रूप से ऐसे परिसरों में रहते हैं या वहां जाते हैं.
निर्देशों के घोषित इरादे और ज़मीन पर उनके कार्यान्वयन के बीच की खाई ने बंगाल में ECI के दृष्टिकोण के साथ एक व्यापक समस्या को जन्म दिया: व्यापक आदेश, ग़लत तरीके से संचारित, स्थानीय अधिकारियों और आम नागरिकों को रिक्त स्थान भरने के लिए छोड़ दिया गया. जैसे-जैसे 29 अप्रैल को चरण 2 नजदीक आया, बंगाल में आम आदमी के लिए भ्रम की स्थिति सबसे ज़्यादा बढ़ गई है. वे असल में नहीं जानते कि क्या अनुमति है, क्या नहीं.
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